Deterioro financiero oculto: el costo que paga el paciente incluso cuando el tratamiento está cubierto

El medicamento puede estar cubierto mientras el hogar paga los viajes, el alojamiento y las jornadas sin ingresos. Entender esa carga permite evaluar cuánto cuesta realmente sostener el tratamiento.

Denominamos deterioro financiero oculto al costo que paga el paciente incluso con cobertura, cuando la atención compromete su presupuesto. La Organización Mundial de la Salud advierte que tener aseguramiento no garantiza protección financiera. Revisemos los gastos y las pérdidas que afectan al paciente y a quienes lo cuidan. (1)

La cobertura deja gastos fuera de la cuenta del hogar

En este artículo, deterioro financiero oculto describe la presión económica que queda fuera del precio del medicamento: desembolsos adicionales, ingresos perdidos y recursos familiares consumidos. No constituye un indicador clínico estandarizado. Para ordenar sus componentes, resulta útil el enfoque de la Organización Mundial de la Salud, que distingue costos médicos, costos no médicos y pérdidas de ingresos en sus encuestas sobre tuberculosis. (2)

Los copagos corresponden a la parte del servicio que paga el usuario; el transporte, el alojamiento y las comidas durante los desplazamientos pertenecen a otra categoría. Aunque todos salen del mismo bolsillo, separarlos permite entender qué intervención necesita cada hogar. Las encuestas de costos muestran por qué evaluar únicamente los pagos médicos ofrece una imagen incompleta de la carga económica. (2)

Consideremos un caso hipotético: una paciente recibe su medicamento sin pagarlo, pero debe viajar para recogerlo y volver después para una consulta. Su familia afrontaría los pasajes y las comidas de ambos desplazamientos. Para la dirección de la clínica, convendría preguntar si esa separación responde a una necesidad asistencial o a una organización que podría revisarse.

Viajar y permanecer cerca del hospital también cuesta

Los desplazamientos pueden implicar alojamiento, alimentación fuera de casa y gastos del acompañante. Un estudio cualitativo sobre supervivencia al cáncer en México recogió experiencias de dificultades económicas relacionadas con el transporte y con mudarse cerca de los servicios oncológicos. Estos testimonios permiten reconocer mecanismos concretos, aunque no estimar su frecuencia en toda la población mexicana. (3)

La alimentación exige una distinción adicional: comer durante un viaje no equivale a comprar alimentos especiales o suplementos vinculados con la enfermedad. El marco de encuestas sobre tuberculosis incluye los gastos alimentarios y los suplementos nutricionales entre los costos no médicos. Sin embargo, registrar una compra no demuestra que resulte necesaria o beneficiosa para cualquier paciente; corresponde diferenciar las indicaciones profesionales de otros consumos. (2)

Una clínica podría encontrar, por ejemplo, que un paciente de otra localidad paga una habitación porque su consulta termina después del último transporte disponible. Revisar el horario sería una posible respuesta organizativa, no una garantía de ahorro. El gasto relevante es el que finalmente asume el hogar, después de descontar los apoyos y reembolsos efectivamente recibidos. Ese criterio evita confundir un beneficio anunciado con un alivio económico real. (2)

El tiempo del paciente y del cuidador afecta los ingresos

Entendemos por deterioro financiero oculto el costo que paga el paciente incluso mediante los ingresos que pierde al asistir a consultas o necesitar acompañamiento. Ese estudio mexicano documentó relatos de pérdida de empleo e ingresos entre pacientes y familiares. Conviene distinguir el dinero efectivamente perdido del valor del tiempo dedicado al cuidado: ambos importan, pero sumarlos sin revisar cómo se calcularon puede duplicar la carga estimada. (2,3)

En Colombia, una encuesta a 176 cuidadores de personas fallecidas por cáncer encontró que el 45,6 % había utilizado todos o gran parte de los ahorros familiares. Además, el 27,6 % reportó la pérdida de una fuente importante de ingresos. Estos resultados corresponden al contexto del cáncer terminal y no representan a todos los hogares colombianos ni a todas las enfermedades. (4)

Pensemos en un vendedor independiente que acompaña a su madre al hospital: además del pasaje, podría perder las ventas de esa jornada. Si otro familiar asume el cuidado de los niños, también aporta tiempo, aunque no entregue dinero. Una evaluación del hogar debería registrar estas contribuciones por separado; de lo contrario, el trabajo familiar puede desaparecer del análisis o contarse repetidamente. (2)

Las cifras de tuberculosis muestran qué oculta el precio

Las encuestas nacionales de tuberculosis ofrecen evidencia especialmente útil porque incorporan gastos no médicos e ingresos perdidos. En los resultados publicados por la Organización Mundial de la Salud en 2021, estos últimos representaron el 65 % del costo total en Brasil. Por su parte, en El Salvador, el transporte, la alimentación, los suplementos y otros gastos no médicos concentraron el 58 %. Son resultados históricos de encuestas específicas, no estimaciones actuales para toda Latinoamérica. (5)

Su lectura exige cautela: la duración del tratamiento, la distancia al servicio y la situación laboral modifican la composición de los costos. Además, las encuestas de tuberculosis emplean una definición de costos catastróficos que no debe confundirse con los indicadores generales de protección financiera. Trasladar sus porcentajes directamente al cáncer o a otra enfermedad produciría una comparación engañosa. (5)

Para una clínica que atiende pacientes de zonas alejadas, estos hallazgos justifican investigar si la carga principal proviene del viaje o del ingreso perdido. La respuesta cambiaría la intervención que conviene evaluar. Un apoyo para pasajes podría aliviar el transporte, mientras que reorganizar las visitas buscaría reducir el tiempo fuera del trabajo; habría que comprobar ambos efectos con información del hogar.

Registrar los gastos y las pérdidas para evaluar la cobertura

Reconocer como deterioro financiero oculto el costo que paga el paciente incluso con cobertura permite formular preguntas más útiles sobre la atención. Como propuesta de gestión, una clínica podría registrar los desembolsos del paciente, las pérdidas de ingresos y los apoyos recibidos durante su recorrido asistencial. El enfoque de encuestas de la Organización Mundial de la Salud ofrece una base metodológica, aunque cada institución tendría que adaptarlo y comprobar su utilidad. (2)

Por ejemplo, al evaluar consultas coordinadas, convendría preguntar si la familia realmente evitó viajes y jornadas sin ingresos, además de comprobar que recibió la atención necesaria. La cobertura debe evaluarse también desde la capacidad del hogar para sostener el cuidado. Esta mirada coincide con el propósito de la protección financiera: evitar que los pagos sanitarios comprometan las necesidades básicas y el bienestar familiar. (1)

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Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Financial protection [Internet]. Ginebra: Organización Mundial de la Salud; [consultado el 16 de octubre de 2026]. Disponible en: https://www.who.int/health-topics/financial-protection

2. World Health Organization. Tuberculosis patient cost surveys: a handbook. Geneva: World Health Organization; 2017. Disponible en: https://www.who.int/publications/i/item/9789241513524

3. Knaul FM, Doubova SV, Gonzalez Robledo MC, Durstine A, Pages GS, Casanova F, et al. Self-identity, lived experiences, and challenges of breast, cervical, and prostate cancer survivorship in Mexico: a qualitative study. BMC Cancer. 2020;20:577. doi:10.1186/s12885-020-07076-w. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7310126/

4. de Vries E, Vergara-García OE, Karduss-Preciado S, Baquero Castro V, Prieto Rodríguez S, Sánchez Forero M, et al. The financial impact of a terminal cancer on patient’s families in Colombia: a survey study. J Cancer Policy. 2021;28:100272. doi:10.1016/j.jcpo.2021.100272. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35559902/

5. World Health Organization. Global tuberculosis report 2021: national surveys of costs faced by TB patients and their households [Internet]. Geneva: World Health Organization; 2021. Disponible en: https://www.who.int/publications/digital/global-tuberculosis-report-2021/uhc-tb-determinants/cost-surveys